L’eucalyptus

Caractéristiques et floraison de l’eucalyptus

L’eucalyptus, également appelé gommier, appartient à la famille des Myrtacées, comme le goyavier, l’arbre à thé ou encore le giroflier. Le genre compte plusieurs centaines d’espèces, aux silhouettes très différentes : certains eucalyptus restent de grands arbustes, tandis que d’autres deviennent des arbres gigantesques pouvant dépasser plusieurs dizaines de mètres.

Le feuillage évolue souvent avec l’âge. Chez plusieurs espèces, dont Eucalyptus gunnii, les jeunes feuilles sont rondes ou ovales, souvent disposées par paires autour de la tige. En vieillissant, elles deviennent généralement plus longues, étroites et parfois légèrement arquées.

Leur teinte bleu-gris ou argentée est due à une fine couche cireuse qui recouvre leur surface. Ajoutez à cela leur parfum frais et aromatique, particulièrement perceptible lorsque l’on froisse les feuilles, et l’on comprend facilement pourquoi elles sont si appréciées dans les bouquets.

L’écorce constitue un autre attrait de l’eucalyptus : selon les espèces, elle peut être lisse, colorée ou s’exfolier en plaques et en rubans au fil des années.

La floraison apparaît généralement sur des sujets déjà âgés de quelques années et varie fortement selon les espèces et le climat. Les fleurs n’ont pas de véritables pétales visibles : ce sont surtout leurs nombreuses étamines qui forment de petits pompons blancs ou crème, parfois roses, orange ou rouges.

Le saviez-vous ? Le nom Eucalyptus vient du grec eu, « bien », et kalyptos, « couvert ». Il fait référence à l’opercule qui recouvre le bouton floral avant de tomber au moment de l’éclosion.

Quelle hauteur peut atteindre L'eucalyptus gunnii ?

L'eucalyptus gunnii est un arbre à croissance rapide. Sans taille, l’espèce type peut facilement atteindre 15 à 20 mètres de hauteur à maturité dans de bonnes conditions.

Cela ne signifie pas pour autant qu’il faille disposer d’un immense jardin pour en profiter.

L’eucalyptus supporte bien la taille et peut être conduit sous forme de grand arbuste. Un recépage régulier en fin d’hiver permet notamment de favoriser l’apparition de nouvelles pousses portant les fameuses feuilles rondes et bleu argenté recherchées pour les bouquets.

Il existe également des cultivars naturellement plus compacts, comme ‘France Bleu’, ‘Azura’ ou ‘Baby Blue’, mieux adaptés aux petits jardins et à la culture en bac.

Les différentes variétés d’eucalyptus

Il existe environ 700 à 800 espèces d’eucalyptus, avec des différences considérables de taille, de rusticité, de feuillage et d’usage. Voici quelques-unes des plus connues :

• Eucalyptus gunnii – le gommier cidre : c’est l’un des eucalyptus les plus cultivés dans les jardins français. Son jeune feuillage rond, gris-bleu et aromatique est très apprécié en art floral. L’espèce type pousse rapidement et peut devenir un arbre de 15 à 20 mètres, voire davantage dans de bonnes conditions. Elle supporte bien la taille et a donné naissance à des cultivars plus compacts, adaptés aux jardins de taille modeste et à la culture en bac.
• Eucalyptus globulus – l’eucalyptus globuleux ou gommier bleu : originaire d’Australie et de Tasmanie, c’est un arbre à croissance rapide qui peut atteindre des dimensions imposantes. Ses feuilles adultes sont longues et bleu-vert et dégagent une forte odeur aromatique. C’est l’une des principales espèces utilisées pour produire l’huile essentielle d’eucalyptus.
• Corymbia citriodora – l’eucalyptus citronné : autrefois classé sous le nom Eucalyptus citriodora, il appartient aujourd’hui au genre Corymbia. Ses longues feuilles dégagent une puissante odeur citronnée lorsqu’on les froisse. Peu rustique, il est surtout adapté aux climats très doux ou à une culture en bac permettant de l’abriter du gel.
• Eucalyptus camaldulensis – le gommier rouge des rivières : très répandu en Australie, ce grand arbre porte un feuillage gris-vert et une écorce claire qui s’exfolie pour révéler différentes nuances de gris, de brun et parfois de rouge. Son nom de « gommier rouge » fait notamment référence à la couleur rouge-brun de son bois.
• Eucalyptus radiata : ses feuilles étroites et aromatiques sont utilisées pour produire une huile essentielle riche en 1,8-cinéole. L’espèce peut atteindre plusieurs dizaines de mètres dans son milieu naturel.
• Eucalyptus pauciflora : cette espèce comprend certaines des formes les plus résistantes au froid. Eucalyptus pauciflorasubsp. niphophila, souvent appelé gommier des neiges, est notamment apprécié dans les régions aux hivers plus rigoureux.
• Eucalyptus diversicolor – le karri : originaire du sud-ouest de l’Australie, c’est l’un des géants du groupe. Il peut atteindre des hauteurs considérables et produit un bois dur utilisé notamment pour la construction et l’ameublement.

Pourquoi l’eucalyptus est-il aussi appelé « gommier » ?

Le terme « gommier » vient des substances gommeuses ou résineuses que certaines espèces peuvent produire lorsque leur écorce ou leur tronc sont blessés. En anglais, de nombreux eucalyptus sont d’ailleurs appelés gum trees.

Le nom de « gommier cidre », réservé à Eucalyptus gunnii, possède une histoire particulière : la sève de cette espèce était traditionnellement récoltée en Tasmanie et pouvait servir à préparer une boisson fermentée, d’où son nom anglais de cider gum.

L'entretien de l'eucalyptus

Une fois bien installé, l’eucalyptus demande généralement assez peu d’entretien.

• L’arrosage : arrosez régulièrement les jeunes eucalyptus pendant les premières années afin de favoriser leur enracinement. La terre doit rester légèrement fraîche, mais jamais détrempée. Une fois bien établi en pleine terre, l’arbre supporte généralement mieux les périodes sèches. En pot, les arrosages devront rester plus réguliers.
• La fertilisation : en pleine terre, un eucalyptus bien installé n’a généralement pas besoin d’apports réguliers d’engrais. Un peu de compost ou de matière organique au pied peut suffire si le sol est pauvre.
• Le paillage : une couche de feuilles, de broyat ou de compost au pied permet de limiter la pousse des adventices, de maintenir davantage de fraîcheur dans le sol et de protéger les jeunes racines.
• Le drainage : c’est l’un des points essentiels. La plupart des eucalyptus supportent mal une terre constamment gorgée d’eau, particulièrement en hiver.

Les usages de l’eucalyptus

Des bouquets à l’industrie du bois en passant par certaines préparations pharmaceutiques, les eucalyptus ont trouvé des usages très variés.

• Dans les bouquets et la décoration : les jeunes rameaux d’Eucalyptus gunnii, Eucalyptus cinerea et d’autres espèces au feuillage argenté sont particulièrement appréciés en art floral. Frais ou séchés, ils trouvent facilement leur place dans les bouquets, couronnes et compositions.
• Pour ses usages médicinaux : les feuilles d’Eucalyptus globulus figurent parmi les plantes utilisées traditionnellement en pharmacie. L’eucalyptus entre notamment dans la composition de certains produits destinés aux voies respiratoires. Les propriétés et les précautions d’utilisation varient cependant selon l’espèce et la préparation.
• Sous forme d’huile essentielle : plusieurs espèces produisent des huiles essentielles aux compositions différentes. Elles ne sont donc pas interchangeables. L’huile essentielle est un produit très concentré qui nécessite des précautions particulières et ne doit pas être ingérée sans indication appropriée.
• Pour son parfum : les senteurs fraîches, mentholées ou citronnées des différentes espèces expliquent leur utilisation dans de nombreux produits parfumés et en aromathérapie.
• Pour éloigner certains insectes : certaines huiles essentielles, notamment celles provenant de l’eucalyptus citronné (Corymbia citriodora), entrent dans la composition de produits répulsifs. Cela ne signifie pas qu’un eucalyptus installé sur une terrasse suffira, à lui seul, à empêcher les moustiques de s’approcher.
• Dans l’industrie : de nombreuses espèces d’eucalyptus sont cultivées pour leur bois ou pour la fabrication de pâte à papier. Les propriétés du bois diffèrent fortement selon les espèces.
• Pour le miel : les fleurs d’eucalyptus riches en nectar sont visitées par les abeilles. Dans les régions où les arbres sont suffisamment nombreux, elles peuvent donner des miels d’eucalyptus au goût caractéristique.

Comment planter un eucalyptus ?

En pleine terre comme en pot, le choix de l’emplacement est essentiel. Dans la plupart des régions françaises, privilégiez une plantation au printemps, lorsque les fortes gelées ne sont plus à craindre. Dans les régions aux hivers particulièrement doux, une plantation automnale peut également être envisagée.

Choisissez dès le départ son emplacement avec soin. Les eucalyptus développent un système racinaire qui apprécie peu les transplantations une fois l’arbre installé.

Le sol doit surtout être bien drainé. De nombreuses espèces tolèrent des terres assez pauvres, mais supportent mal l’eau stagnante autour des racines.

Pour une culture en pot, choisissez un contenant suffisamment grand et profond, percé de trous de drainage. Gardez également à l’esprit qu’un eucalyptus cultivé en bac sera plus sensible à la sécheresse en été et au gel en hiver.

Où planter l'eucalyptus gunnii ?

Eucalyptus gunnii préfère un emplacement ensoleillé, dégagé et protégé des vents les plus froids.

Un sol drainé est essentiel. Il peut rester légèrement frais mais ne doit pas demeurer détrempé pendant de longues périodes.

En pot, choisissez dès le départ un grand contenant stable, car la croissance peut être rapide. Par ailleurs, un eucalyptus cultivé en bac nécessite davantage de surveillance pour l’arrosage et une protection hivernale plus importante.

Quand et comment tailler votre eucalyptus ?

La taille n’est pas indispensable si vous disposez de suffisamment de place et souhaitez laisser l’arbre développer sa silhouette naturelle. Elle devient en revanche utile si vous voulez contrôler sa hauteur ou favoriser la production de jeunes feuilles rondes. Intervenez de préférence à la fin de l’hiver ou au début du printemps, avant la reprise de la végétation.
Pour une taille légère, retirez le bois mort ou abîmé et raccourcissez les rameaux trop longs. Certaines espèces, notamment Eucalyptus gunnii, supportent également un rabattage beaucoup plus sévère. Cette technique permet de maintenir la plante sous forme de grand arbuste et stimule l’apparition de nouvelles pousses au feuillage juvénile.

L'eucalyptus gunnii est-il rustique ?

L'Eucalyptus gunnii compte parmi les eucalyptus relativement résistants au froid. Selon le cultivar, l’exposition et les conditions de culture, il peut résister à des températures de l’ordre de -12 à -15 °C, voire ponctuellement davantage pour certaines sélections bien établies et cultivées dans un sol parfaitement drainé. Les jeunes sujets sont beaucoup plus sensibles au gel et gagnent à être protégés pendant leurs premiers hivers. En pot, la motte gèle beaucoup plus facilement qu’en pleine terre. En cas de fortes gelées, placez le contenant dans un endroit abrité ou protégez soigneusement le pot et la plante. La rusticité varie cependant énormément d’une espèce d’eucalyptus à l’autre : certaines ne supportent que de faibles gelées.

L’eucalyptus garde-t-il ses feuilles en hiver ?

La grande majorité des eucalyptus cultivés pour l’ornement sont persistants : ils conservent donc leur feuillage tout au long de l’année. Les feuilles se renouvellent progressivement, mais l’arbre ne se dénude pas normalement en automne comme un arbre caduc. Cette caractéristique, associée aux nuances gris-bleu du feuillage, explique en partie son intérêt décoratif en hiver.

Peut-on cultiver un eucalyptus à l’intérieur ?

Pas vraiment comme une plante d’intérieur classique sur le long terme car L’eucalyptus demande énormément de lumière, pousse rapidement et se plaît généralement mieux à l’extérieur. Certaines formes compactes de l'Eucalyptus gunnii ou Eucalyptus pulverulenta peuvent cependant être cultivées en pot. Pendant les beaux jours, installez-les de préférence dehors, sur un balcon ou une terrasse ensoleillée.

Dans les régions où le froid impose de les rentrer, placez-les pendant l’hiver dans un endroit très lumineux et plutôt frais, comme une véranda non chauffée ou une serre hors gel.

À l’intérieur :

• placez la plante dans l’endroit le plus lumineux possible ;
• utilisez un pot percé et un substrat bien drainé ;
• arrosez lorsque la surface du terreau commence à sécher, sans laisser d’eau stagner ;
• taillez au printemps si nécessaire pour contrôler sa croissance.

Pour une culture durable, mieux vaut donc considérer l’eucalyptus comme une plante de terrasse ou de jardin pouvant être hivernée sous abri, plutôt que comme une plante destinée à rester toute l’année dans le salon.

L’eucalyptus est-il toxique ?

Oui, certaines parties de l’eucalyptus, et notamment son huile essentielle très concentrée, peuvent être toxiques lorsqu’elles sont ingérées en quantité importante.

Chez l’être humain, une ingestion inadaptée peut notamment provoquer des troubles digestifs et, dans les cas les plus sérieux, des symptômes neurologiques. Les huiles essentielles d’eucalyptus ne doivent donc pas être avalées sans indication appropriée.

Les feuilles et surtout les huiles essentielles peuvent également présenter un risque pour les chiens et les chats. Gardez les produits concentrés hors de leur portée et évitez qu’ils ne mâchonnent la plante. Pure ou insuffisamment diluée, l’huile essentielle peut aussi irriter la peau ou les muqueuses chez certaines personnes.

En cas d’ingestion importante ou de symptômes, contactez un médecin, un centre antipoison ou un vétérinaire selon la situation.

La symbolique de l’eucalyptus

Avec sa croissance rapide, son feuillage persistant et son écorce qui se renouvelle continuellement, l’eucalyptus est souvent associé à la force, au renouvellement et à la vitalité. Son parfum et ses usages traditionnels lui ont également valu des associations avec la protection, la purification et le bien-être.

Dans les compositions florales, son feuillage évoque aussi volontiers le calme et la sérénité, notamment grâce à ses couleurs douces et à son parfum frais.

L’eucalyptus occupe par ailleurs une place importante dans de nombreuses cultures aborigènes australiennes, mais ses usages et ses significations varient selon les peuples et les régions.

Les origines de l’eucalyptus ?

L’eucalyptus est étroitement lié au paysage australien, et pour cause : l’immense majorité de ses espèces est originaire d’Australie, Tasmanie comprise. Quelques espèces sont également naturellement présentes dans des régions voisines d’Océanie et d’Asie du Sud-Est.

Pendant des milliers d’années, différentes communautés aborigènes ont utilisé certaines espèces d’eucalyptus pour de nombreux usages pratiques, notamment pour le bois, la construction, les outils et diverses préparations traditionnelles.

Les botanistes européens commencent à étudier ces arbres à la fin du XVIIIe siècle. Le nom scientifique Eucalyptus est créé en 1788 par le botaniste français Charles-Louis L’Héritier de Brutelle.

Au cours du XIXe siècle, différentes espèces sont ensuite introduites dans de nombreuses régions du monde. Leur croissance rapide, leur bois et leur capacité à s’adapter à certains climats favorisent leur plantation en Europe méditerranéenne, en Afrique, en Amérique et ailleurs.

En Europe, ils se sont particulièrement bien acclimatés dans certaines régions d’Espagne, du Portugal, d’Italie et du sud de la France.

Aujourd’hui, l’eucalyptus est cultivé dans de nombreux pays, aussi bien comme arbre d’ornement que pour l’exploitation forestière ou la production d’huiles essentielles.

Le koala peut-il vraiment manger de l’eucalyptus ?

Le lien entre le koala et l’eucalyptus est bien réel : les feuilles de ces arbres constituent l’essentiel de son alimentation.

Mais le koala ne mange pas n’importe quel eucalyptus. Il sélectionne un nombre relativement limité d’espèces et choisit même soigneusement les feuilles qu’il consomme.

Ce régime est plutôt étonnant : les feuilles d’eucalyptus sont riches en fibres, pauvres en énergie et contiennent différents composés que la plupart des animaux digèrent difficilement. Le koala possède justement un système digestif et une flore intestinale particulièrement adaptés à cette alimentation.

Comme son régime lui apporte peu d’énergie, il passe une grande partie de son temps au repos et peut dormir 18 à 20 heures par jour.

Les feuilles lui fournissent également une grande partie de l’eau dont il a besoin. Contrairement à une idée souvent répétée, cela ne signifie cependant pas que le koala ne boit jamais : il peut boire, notamment lors de périodes particulièrement chaudes ou sèches.